Как и многие подростки, 15-летняя Асма Шарифф увлекается спортом. Однако для неё возможность играть в футбол, баскетбол и заниматься лёгкой атлетикой имеет особое значение, ведь она родом из Гариссы, города на северо-востоке Кении, где девушки не могут посещать спортивные занятия и обычно выходят замуж до достижения возраста 15 лет.

Благодаря поддержке со стороны матери и получению полной стипендии на обучение в Академии Ага Хана, Асме удалось уехать из города, где, по её словам, не поощряется женское образование.

Асма была в числе стипендиатов со всей Кении, принятых в Академию в 2012 году. Она прошла отбор в рамках реализованной в школе инициативы по поиску молодых дарований. Эта инициатива предполагает оценку академических знаний, навыков принятия решений, лидерских качеств и социальной осведомлённости. Академии Ага Хана осуществляют поиск одарённых студентов из различных социально-экономических, этнических и религиозных групп и предоставляют им возможность получить образование мирового уровня. Данные усилия нацелены на подготовку лидеров, которые будут играть определяющую роль в развитии своих сообществ.

«Будущий прогресс развивающихся стран зависит от их способности находить, подготавливать и мотивировать компетентных и энергичных местных лидеров», — сказал Его Высочество Ага Хан на церемонии закладки первого камня Академии в Хайдарабаде, Индия, в 2006 году.

«Я предполагаю, что в будущем ведущей системой социального управления станет меритократия, в которой лидерские позиции закрепятся за людьми с выдающимися личностными и интеллектуальными качествами, — добавил он. — Следовательно, наша цель состоит не в обеспечении специального образования для представителей привилегированной элиты, а в высококачественной подготовке по-настоящему исключительных личностей».

Содействуя развитию такого местного лидерского потенциала, Академии Ага Хана в Хайдарабаде и Момбасе уделяют значительное внимание реализации Программы по поиску молодых дарований. Данная программа была учреждена шесть лет назад в Момбасе под руководством Пола Дэвиса, главы приёмной комиссии, в сотрудничестве с доктором Джоном Мунро, исследователем из Мельбурнского университета, экспертом по выявлению одарённых учащихся из разных социальных слоёв. Программа по поиску молодых дарований направлена на выявление лучших, обладающих выдающимися интеллектуальными способностями и лидерскими качествами учеников шестых классов по всей Кении.

Поиск будущих лидеров — сложная задача. Специалисты Академий не просто отбирают лучших учеников в классах, но осуществляют поиск учащихся с лидерским потенциалом — качеством, которое непросто распознать в ребёнке. Процесс приёма студентов ещё больше осложняется тем, что Академии нацелены на привлечение учащихся из сельских и маргинализированных сообществ, для которых поступление в Академии не является самоцелью.

Осуществляя поиск одарённых учащихся в таких сообществах, Академия Ага Хана в Момбасе использует возможности своей сети государственных и некоммерческих школ, в том числе школ, которым оказывается поддержка в рамках реализации других программ Организации Ага Хана по развитию. Талантливые ученики шестых классов отбираются по рекомендации директоров школ и педагогов. Приёмная комиссия осуществляет предварительное рассмотрение кандидатур таких учащихся. С наиболее перспективными из них проводится собеседование.

Учащимся, в наибольшей степени демонстрирующим приверженность таким значимым для Академии ценностям, как стремление к знаниям, любознательность, лидерский потенциал и моральные принципы, предлагают пройти второй этап отбора. На данном этапе проводится целый ряд мероприятий, в частности, оценка навыков творческого письма и письма в свободном стиле, решения задач, а также дополнительное собеседование и динамическая оценка. В рамках динамической оценки учащимся предлагают отреагировать на команды интервьюера с целью определения скорости усвоения знаний. Оценка проводится на английском языке или на суахили. 

«Мы не просто оцениваем качество знаний, полученных учащимися в соответствии с общеобязательной школьной программой — мы обращаем внимание на их суждения и способность к творческому мышлению», — сказал Пол Дэвис.

Все эти критерии позволяют приёмной комиссии составить целостное мнение о каждом учащемся и определить его академический и лидерский потенциал, независимо от уровня образовательной подготовки. Комплексный подход к оценке позволяет выявлять сильные стороны тех учеников, которые могут не отличаться хорошими результатами на обычных школьных вступительных экзаменах. Лидерский потенциал, к примеру, у разных учащихся проявляется по-разному. Некоторые из них уже при поступлении в школу являются лидерами среди своих сверстников, тогда как остальные зачисленные в Академию учащиеся могут лишь проявлять склонность к выполнению лидерских ролей в будущем.

Каждый год от четырёх до шести учащихся из сельских и маргинализированных сообществ получают стипендии на обучение на срок до семи академических лет. Стипендиаты демонстрируют высокий уровень интеллектуальных способностей и лидерских качеств с самого раннего возраста. При этом многие из них выросли в семьях, которые не по наслышке знают, что такое недоедание и страх оказаться без крыши над головой. Среди них есть такие ученики, как Максвин Оджванг. Его семья из семи человек проживает в двухкомнатном доме в трущобах Момбасы. Он был принят в Академию благодаря своим аналитическим и математическим способностям и умению сострадать. До этого он посещал начальную школу, в которой не хватало стульев и парт для всех учеников.

Другой пример — ученица Элизабет Вандзику, которая мечтает стать бухгалтером. До поступления в Академию она проживала в доме без водопровода и электричества, а денег, которые её мать зарабатывала, продавая лепёшки чапати и бобы, едва хватало на пропитание семьи. Элизабет всегда отличалась усердием и хорошо училась. Она вспоминает, как старательно занималась грамматикой ещё в детском саду.

Также многие учащиеся с детства озабочены социальными и политическими проблемами. Когда Иафет Отьено Арья, ученик из Кисуму, поступил в Академию в 2012 году в возрасте 13 лет, его глубоко волновали политические вопросы. При прохождении собеседования он удивил интервьюеров своими размышлениями о международных отношениях и потоках иностранной помощи, а также показал отличное знание содержания новой Конституции Кении. Иафет имел опыт оказания помощи больным и малоимущим в Кисуму. Он планирует стать нейрохирургом и помогать нуждающимся.

Программа по поиску молодых дарований позволяет Академии Ага Хана в Момбасе объединять учащихся со всей Кении. Сеть Академий нацелена на то, чтобы каждый второй ученик имел возможность рассчитывать на получение определённой финансовой помощи. В этом году почти 300 воспитанников Академий получают финансовую помощь, позволяющую им проходить обучение. Кроме того, в ученическом сообществе Академий Ага Хана обеспечен справедливый гендерный баланс — в настоящее время девочки составляют чуть более половины от общего числа учащихся.

Воспитанники каждой Академии Ага Хана имеют возможность взаимодействовать с представителями самых разных социальных слоёв и учиться у них. Учащиеся из обеспеченных семей дружат с теми, кто получает существенную стипендиальную поддержку. Представители различных вероисповеданий и культур из разных провинций и стран живут и учатся вместе. В любой день можно услышать их телефонные разговоры с родителями на разных языках и диалектах. Они также принимают участие в различных внеклассных мероприятиях, приобретая лидерские навыки, — от парусного спорта до построения Модели Организации Объединённых Наций. В прежних школах, вероятнее всего, таких возможностей у них не было. 

 «Я просто поражён тому, насколько быстро учащиеся прониклись видением Его Высочества. Это проявляется в их мышлении и поведении», — отметил Пол Дэвис.

Такие ученики, как Асма, начинают использовать предоставленные им возможности развития лидерских качеств практически сразу после поступления в Академию. Обучение в Академии вдохновило Асму на продвижение идеи о необходимости получения образования среди девочек её сообщества. В своей бывшей школе она проводит презентации на тему женского лидерства и важности образования для девочек.