En 1957, et à seulement 20 ans, l'Aga Khan a succédé à son grand-père, Sir Sultan Mahomed Shah, en tant qu'imam des musulmans chiites ismailis. Depuis, il est fortement engagé envers l'amélioration de la qualité de vie des populations les plus vulnérables et insiste sur la portée spirituelle de l'islam, religion qui enseigne la compassion, la tolérance et respecte la dignité humaine.

En reconnaissance de ses efforts et contributions exceptionnels envers le développement et l'amélioration de la condition sociale des communautés dans le monde, l'Aga Khan a, au cours des 60 dernières années, reçu de nombreuses distinctions et récompenses décernées par des institutions et des nations du monde entier.

L'imamat ismaili est un office héréditaire qui se transmet depuis le premier imam, Hazrat Ali, cousin et gendre du prophète Mahomet (que la paix soit sur lui et sa famille), qui était marié à Hazrat Bibi Fatimat-az-Zahra, la fille du Prophète et son unique enfant survivant. Son Altesse l'Aga Khan en est le 49e imam.

Reflétant le pluralisme du monde musulman d'une manière générale, les ismailis constituent une communauté richement diversifiée de la branche chiite de l’islam qui comprend des traditions ethno-géographiques et linguistiques distinctes. Ils sont unis par leur croyance en un imam du temps héréditaire et descendant de la lignée du prophète Mahomet (que la paix soit sur lui et sa famille).